祖母绿英文为emerald，源自波斯语zumurud(绿宝石)，汉语为音译。陶宗仪在其《辍耕录》中音译为“助木刺”。我国旧时尚有“子母绿”、“助水绿”等叫法。香港亦称其“吕宋绿”。

      

      

       　　祖母绿是很古老的宝石品种之一，在古埃及时代就已用做珠宝。当时的著名矿场－克利奥帕特拉（埃及艳后之名），现已因大量开采而耗竭。有的矿脉一旦枯竭，那么就完全不可再生。正所谓物以稀为贵，祖母绿的稀有让它毫无疑问地成为了世间最珍贵的宝石之一。

      

      

       　　祖母绿是很难找得到无瑕的宝石。实际上，可以说祖母绿宝石中一定多少有裂缝及内含物，其裂缝内含物种类之多之复杂，甚至被研究者称为“花园”。据说，每100万颗绿柱石矿物中仅有一颗是祖母绿。而祖母绿生性脆，在开采过程中也很容易裂，开采困难、产量稀少的祖母绿成为当之无愧的珍稀宝石。所以许多祖母绿在开采之初就进行了注油的优化处理，在如今的市面上，一颗无油的天然祖母绿更是十分难觅。